El término déjà vu (que en francés significa "ya visto") o paramnesia describe la experiencia de sentir que ya se ha vivido una experiencia nueva y se debe a un investigador francés, Emile Boirac. La experiencia del déjà vu suele ir acompañada de una intensa sensación de familiaridad y además resulta bastante extraña e inquietante. La experiencia "previa" suele ser atribuida a un sueño, aunque también se cree firmememente que eso realmente sucedió en el pasado. El déjà vu ha sido descrito como recordar el pasado.

Normalmente pensamos que esta experiencia sucede únicamente en nuestro ámbito cotidiano, en relación a situaciones de la vida real, y solemos tratar de encontrarle un significado, incluso a costa de recurrir a explicaciones sobrenaturales. 

El déjà vu, sin embargo, también aparece en situaciones que no poseen ninguna carga dramática o trascendental para nuestro futuro, como pueden ser los experimentos sobre memoria que llevan a cabo los psicólogos en estrictas condiciones de laboratorio. En uno de estos experimentos, los investigadores hacían estudiar a los sujetos de prueba una lista de 90 palabras a razón de una palabra por segundo. Posteriormente les mostraban una serie de palabras con el fin de que dijeran si estaban o no presentes en la lista estudiada. Entre dichas palabras había algunas que efectivamente habían sido presentadas con anterioridad y otras que no. El objetivo del experimento consistía en averiguar si la presentación subliminal -y por tanto inconsciente- de una palabra no estudiada podía producir una ilusión de familiaridad en el sujeto al serle presentada posteriormente dicha palabra, de manera que éste la reconociese como una de las palabras de la lista estudiada.

En estas condiciones, la presentación subliminal de la palabra hacía que el sujeto la comenzase a procesar de manera inconsciente antes de que efectivamente le fuera mostrada para ser reconocida, en cuyo momento el procesamiento previo hacía que la palabra en cuestión estuviera fresca en la memoria. Dicha frescura (técnicamente, fluidez perceptiva o facilidad en su procesamiento consciente) es interpretada como un indicio de familiaridad y el sujeto reconoce la palabra en cuestión como una de las estudiadas.

En la vida cotidiana es posible que mientras estamos haciendo o viendo algo no le prestemos suficiente atención y que lo procesemos de manera automática e inconsciente. Puede suceder entonces que al prestar conscientemente atención a la situación, dicho procesamiento previo nos induzca a atribuirle una falsa sensación de familiaridad o de recuerdo, haciéndonos creer que estamos viviendo algo ya vivido en el pasado.